日本即将展开一项为期约五年的火星卫星往返任务，尝试从火卫一采集土壤和岩石样本并送回地球。
如果任务成功，这将是人类首次从火星的卫星取得样本并带回地球。科学家希望通过分析这些物质，解开火卫一和火卫二的形成之谜，并寻找有关火星早期环境及太阳系生命起源的线索。
计划10月20日凌晨发射
这项任务名为“火星卫星探测计划”（Martian Moons eXploration，简称MMX），由日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）主导。
按照现有计划，搭载探测器的日本H3火箭将于日本时间10月20日凌晨4时41分，从种子岛宇宙中心发射。对应北美东部时间为10月19日下午。
MMX将前往火星，并考察火星的两颗天然卫星——火卫一和火卫二。探测器预计于2027年8月抵达火星附近，随后利用约三年时间观察两颗卫星并展开取样工作。
将从火卫一采集至少10克样本
任务的主要目标是火卫一。它是一颗形状不规则、表面布满撞击坑的小型卫星，距离火星仅约6,000公里，比火卫二更靠近火星。
MMX探测器计划在火卫一表面着陆，并使用机械臂钻取地下物质，同时利用由美国国家航空航天局参与研发的采样装置，以氮气吹动并收集表层颗粒。
日本方面的目标是取得至少10克来自火卫一表层及地下的样本。探测器完成任务后将离开火星系统，预计于2031年把样本送回地球。
科学家认为，火卫一表面可能还保存着由陨石撞击火星后喷射出来的物质。这意味着送回地球的样本中，除了火卫一本身的成分，也可能含有来自火星表面的微小碎片。
火星两颗卫星如何形成仍无定论
火卫一和火卫二都是体积较小、形状近似马铃薯的天体。科学界目前对它们的形成方式仍存在两种主要解释。
一种观点认为，它们原本是小行星，后来被火星引力捕获；另一种观点则认为，远古时期有大型天体撞击火星，喷出的碎片在轨道上重新聚集，最终形成两颗卫星。
不同成因意味着样本中的矿物和化学成分也会不同。如果火卫一是被捕获的小行星，其物质可能保留太阳系早期形成时的原始成分；如果它来自一次火星撞击，样本则可能揭示火星内部和早期地质活动的信息。
法德联合研制巡视器先行探路
MMX还携带一台名为“伊德菲克斯”（Idefix）的小型巡视器，由法国国家太空研究中心和德国航空航天中心联合研发。
这台约25公斤重的巡视器将在主探测器着陆前被释放到火卫一表面，预计进行约100天的探测。它将分析地表状况、测试移动能力，并协助任务团队寻找较为安全的着陆和采样地点。
在火卫一表面操作并不容易。该卫星重力极弱，探测器稍有不慎便可能弹离地面；地表密布撞击坑和松散物质，也为着陆和取样增加风险。
与此同时，地球与火星之间的通信存在明显延迟，探测器不能完全依赖地面人员实时操作，必须使用自动导航系统识别地形、避开危险区域，并在必要时放弃着陆后重新尝试。
多国共同参与五年任务
除了日本，MMX还获得美国国家航空航天局、欧洲航天局以及法国和德国航天机构的参与和支持。各方为任务提供科学仪器、采样设备、巡视器和通信等技术。
探测器将在火星附近研究大气、尘埃和卫星表面，同时观察火星如何逐渐失去水和大气。相关数据可能帮助科学家进一步理解，火星为何从可能曾经温暖湿润的世界，变成今天寒冷而干燥的星球。
MMX取得的数据也可能影响未来载人火星任务。由于火卫一距离火星较近，一些研究人员提出，未来宇航员可以先在火星卫星建立中转站，再开展火星表面探索。
延续日本小行星取样经验
日本过去已经通过“隼鸟号”和“隼鸟2号”任务，成功从小行星带回样本。MMX将把这套经验扩展到更遥远、操作环境更复杂的火星系统。
不过，这次发射只代表任务正式开始。探测器仍需顺利完成长途飞行、进入火星轨道、观测两颗卫星、在火卫一着陆取样，并带着样本返回地球。
从发射到样本抵达地球，整个任务预计持续约五年。若所有关键环节顺利完成，日本将创下人类首次从火星卫星采样返回的纪录，并获得一批此前无法在地球实验室直接研究的珍贵物质。
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